本书分为“时间、空间、权力 认识法国”“权力与冲突”“启蒙运动与社会”三部分,第一部分探讨空间和时间与各种社会角色以及权力行为的关系,阐明感知与观念、习惯与实践是如何表现一个对于18世纪的人们来说或许是同质的结构的,又是如何使我们得以建立这份知识档案的;第二部分涉及君主制国家、臣民、群体之间的关系,阐述的不只是关于“制度的观念”,更重要的是透过政治和行政方面的行为以及各种冲突、危机和抗议,来理解从旧制度到法国大革命时期的开明专制制度的运作,以及保持国家连续性的手段和形式;第三部分主要突出基本价值领域的变化,以及在这个领域中建立起来的新的关系。